희토류 용도 및 분류와 특성

희토류 용도 및 분류와 특성, 산업

 

최근 미국의 트럼프 대통령이 대 중국 폭탄 관세를 발표하면서 미중 무역 갈등이 격화되고 있습니다. 거기에 맞서 중국은 희토류 수출을 전략적 카드로 활용하고 있으며 2025년 4월부터 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸튬, 이트륨 등 7종의 희토류에 대한 수출을 제한하기 시작했습니다. 중국이 전 세계 희토류 생산의 약 60%를 차지하고 이 희토류는 무엇인지, 어떤 용도로 쓰이는지, 분류와 특성은 무엇인지 알아보겠습니다. 그리고 산업과 어떤 연관성이 있는지도 알아보겠습니다.

 

1. 희토류란?

 

 

희토류(稀土類, Rare Earth Elements)는 주기율표 상의 17개 금속 원소를 일컫는 말로, 말 그대로 '희귀한 원소'이지만 실제로 희토류 원소는 지각에 비교적 많이 분포하고 있습니다. 단지 농축된 형태로 존재하지 않기 때문에 채굴과 정제가 힘들다는 점 때문에 희귀한 원소라는 의미가 전달되고 있습니다. 하지만 희토류는 작은 양으로도 중요한 기능을 수행할 수 있는 수많은 첨단 기술의 핵심 구성요소로 자리 잡고 있고 그 중요성은 앞으로도 더욱 커질 것입니다.

 

 

2. 희토류와 산업

 

희토류와 산업

 

희토류는 그 자체의 물리, 화학적 성질 덕분에 다양한 산업에서 광범위하게 사용되고 있습니다. 특히 자기성, 전기전도성, 형광성 등의 특성이 탁월하여 핵심 전략 자원이 되고 있습니다.

 

1) 군사 및 우주항공

- 야간 투시 장치, GPS, 항공전자기기 등

 

2) 석유화학

- 세륨, 란타넘은 석유 정제 촉매로 사용

 

3) 조명 및 디스플레이

- LED 조명, OLED, 형광등 등에 유로퓸, 터븀, 세륨 등의 형광체가 사용

 

4) 친환경 에너지

- 풍력발전기, 하이브리드 및 전기차 구동계

 

5) 전자제품

- 스마트폰, 노트북, 디지털 카메라 등 소형 고성능 기기에 필수

- 스피커, 이어폰 등의 미세 진동 조절에 필수

 

3. 희토류 분류와 특성

 

희토류는 원자 번호에 따라 경희토류와 중희토류로 분류됩니다.

1) 경희토류(Light Rare Earth Elenents, LREEs)

- 대표 원소 : 세륨(Ce), 란타넘(La), 프라세오디뮴(Pr), 네오디뮴(Nd), 사마륨(Sm) 등

- 특징 : 상대적으로 풍부하게 분포되어 있고 바스트네사이트 등의 광물에서 발견됨

- 주용도 : 자석, 연마제, 촉매재

 

 

2) 중희토류(Heavy Rare Earth Elements, HREEs)

- 대표 원소 : 터븀(Tb), 디스프로슘(Dy), 홀미움(Ho), 루테륨(Lu), 유로퓸(Eu) 등

- 특징 : 지각 내 존재량이 적고 이온 흡착형 점토에서 주로 발견

- 주용도 : 고온 자석, 형광체, 핵기술

 

4. 환경 문제와 지속 가능성

 

희토류 채굴이 환경에 미치는 영향

 

희토류 채굴과 정제 사업은 고부가가치 산업이지만 동시에 환경 문제가 심각한 산업이기도 합니다. 특히 중국 내 일부 비공식 채굴업자들은 환경기준을 무시하고 채굴하여 토양오염, 방사성 폐기문제, 중금속 유출 등 여러 문제가 발생하기도 하였습니다.

 

그래서 각국은 이러한 환경의 영향을 줄이기 위해 친환경 정제공법을 도입한다던지 생물학적 침출 기법을 적극 도입하고 있습니다.

 

 

 

5. 희토류 주요 생산국

 

국가	점유율	특징
중국	약 60~ 70%	매장량, 정제능력, 가격경쟁력 모두 뛰어남
미국	약 12 ~ 15%	채굴은 하나 정제는 대부분 중국에 의존
호주	약 8%	지속적으로 투자 중
미얀마, 인도, 베트남	개발중	미국과 공급망 다변화 협정 체결

 

오늘은 희토류가 무엇인지 알아보고 용도, 분류와 특성, 희토류가 산업에 끼치는 영향과 주요 생산국, 그리고 희토류가 환경에 미치는 영향까지 알아보았습니다.